The Raw Shark Texts

Title: The Raw Shark Texts

Author: Steven Hall

Canongate, 2007

Eric Sanderson has a harsh awakening one morning when he realises that he has lost all memory and doesn't even know his own name. Fortunately, his prior, more lucid and fore-sighted self has provided him with guidance, such as letters, notes and parcels. Sanderson's loss of recollection, however, is not a problem in itself. The real horror is the conceptual, predatory shark feeding on his memory!

When I purchased this book in the store, it had a sign next to it saying: "a cult waiting to happen." Well, I think I'm ready to at least sing a song or two and dance around under a full moon. Or something. Paul Auster as well as Haruki Murakami are mentioned in the story, and it is clear that these authors have influenced Hall. Auster and Murakami can be quite pretentious though. Form and construction winning out over the ripping plot every day of the week (almost.) The Raw Shark Texts is more fun, more fast-paced and more unconstrained. This also means that the novel is more uneven than the other two gentlemen's stories usually are. For instance, Hall insists on trying to depict Great Love and doesn't quite make it. I will overlook it this one time though because he also has an amazingly funny, spot-on characterization of a cat - Ian, that is not to be missed!

We'll see if there will be a cult; but there should at least be a bit of bruhaha to celebrate this daredevil of a first novel.

Just Like Tomorrow

Title: Just Like Tomorrow (orig. Kiffe Kiffe demain)

Author: Faïza Guéne

Chatto & Windus, 2006

Doria is 15 and lives with her mother in a bleak high-rice estate north of Paris. Her father has returned to Morocco to remarry because Doria is not a boy and because her mother is unable to have more children. Her only friend is a thirty-year-old dopehead and school's a disaster. Could this novel really be a funny feast riot? Yes!

The voice of Doria is to-the-point, almost-bitter, bravadolike and Guéne has captured the worldweary cockiness of teenagedom. This endearing (she would hate to be called that ) girl is wise beyond her years in some respects and innocently naive in others. For example, her first kiss from an acne-ridden teacher's pet of a boy falls far short of her dream scenario: "the edge of a lake, in a forest, at sunset, with a buff guy who'd look a bit like Thierry Henry in the Renault ads, when he's doing that Va-va-voom line...the guy would be explaining how you can start a fire with a nail file and stone, when we'd break out of our deep and meaningful conversation to turn gently towards each other, and we'd kiss."

The novel is super-funny and hopeful without being unrealistic and rife with terrific one-liners fit for quoting. The Swedish hard-cover edition is upon us so get your copy. This is value for money!

Bild 4

Vårtecken!

Everyman

Title: Everyman
Author: Philip Roth
Vintage, 2007 (Jonathan Cape, 2006)

This slim novel is easily devoured and, except for a classic, pathetic Rothy escapade in the middle, tender and sad. Everyman is an art director who me meet at first at his own funeral. From the funeral we move back in time, taking in the full scope of his life, which is a sad one. Unable to manage marriage, he is lonely and towards the end of his life consumed and broken by heart decease. His surprise and disappointment in his own body is touching.

The language was smooth, pleasant and at times, evocative. In the second part of the book however, the "Rothy escapade" took place, i.e. an older man miraculously has his way with young beauties! In just three pages, Everyman goes doggystyle with his 19-year-old secretary of two weeks: "it took no time for each of them to achieve a vigorous orgasm" (Yes, of course, because that always happens) and seduces a 24-year-old Danish model hired by his company: "[i]f you like that little hole, why don't you use it?", she says about her rectum( well, of course she does, since it's what every young woman dreams of). It's a jarring sequence with a false ring to it. In Swedish we have a fitting expression: gubbsjuka, which, roughly translated means "the sickness of old men." Well, I think Roth has caught it and he should try to keep it out of his books.

Despite this pathetic blunder and the somewhat poorly drawn female characters (very madonna and whore), I would still recommend this novel. It rallies its forces after the aforementioned episode and Everyman becomes very human in his isolation at the end of life. We should all read more books about ageing and this is a good place to start.

The Guestbook!/ Gästboken

Now you can sign the guestbook! It's not as pretty as I want it to be, but we'll see what can be done about that. Anyhow, if you have general comments or you just want to post a greeting, please click the guestbook link in the lefthand bar.

Nu kan du skriva i gästboken! Den är inte så fin som jag skulle vilja än, men vi får se vad som kan göras åt saken. I alla fall, om du har allmänna kommentarer eller om du bara vill skicka en hälsning, klicka på länken i kolumnen till vänster.

Ett experiment!

En vän som vet att bokhyllan är det ställe i hemmet där jag i störst utsträckning har möjlighet att uttrycka mina anala sidor tipsade mig om det färgkoordinerade bokhyllekonceptet! En del av er har kanske provat det redan, men för mig var det en revolutionerande tanke - ett härligt projekt! Ganska snart insåg jag dock att det tyvärr fanns böcker som inte passade in i färgschemat och varje dag skavde de i ögonvrån. Till slut hade jag nöjet att låta bokhyllan återgå till sin forna, alfabetiserade prakt. För att inte allt arbete skull vara för intet har jag nu blandat de engelska och de svenska titlarna som tidigare stod var för sig. A small (infinitesimal) step for mankind, a great leap for me!

Att gå och läsa - en guide

Att gå och läsa är en teknik jag förfinat under många år och som har många fördelar. Ett aber för många läsare är att finna tid att beta av sina långa läslistor utan att samtidigt försumma allt det andra livet har att erbjuda - långa promenader i vårsolen till exempel. Att kombinera dessa två är inte självklart för folk och därför ger jag nu en snabbkurs!

Välj en bok i pocketformat, allra helst en under 300 sidor. En tjock tegelsten kommer för alltid att lämpa sig bäst hemma i soffan. Tunna fingervantar går att använda om vädret inte ännu är helt varmt; en annan möjlighet (som jag föredrar) är att byta bokhållarhand varje sida och ha den andra handen på värmning i fickan! När vädret så tillåter svänger man i stället med den fria armen så att rörelsen och därmed motionen ökar.

Håll boken högt med böjd arm, så att du inte går och tittar ner utan håller en rak linje. På detta sätt kan du med din perifera syn se vart du går. Den perifera synen är djupt underskattad i detta sammanhang och räcker gott och väl till för att undvika lyktstolpar och fotgängare. Du kommer dock att upptäcka att fotgängare ser upp och väjer för dig! Att ha en bok framför näsan är nästan lika effektfullt som att fösa en barnvagn framför sig. Man får uppskattande kommentarer; bilar tvärbromsar vid övergångsställena och folk flyttar sig för att bereda väg. Det kan dock vara bra att vid gator i smyg ha lite koll på vad som försiggår i trafiken. En del bilister stannar ju trots allt inte ens för barnvagnar.

Rutt? Ja, här måste jag säga att plan mark är att föredra. Gärna raka, eller mjukt svängda vägar och jämna stigar. Att ge sig ut i skogen och försöka hala sig fram över stock och sten i kuperad terräng kan vara vanskligt, det ska ivrigt medges, eftersom synen neråt är starkt begränsad. Här får man pröva sig fram. Rör man sig långsamt kan säkert även bushen vara en upplevelse!

Nu hoppas jag att alla känner sig väl förberedda och att jag i vår får syn på likasinnade bokälskare ute i vår vackra stad.

Americanos

Titel: Americanos
Författare: Magnus Linton
Ordfront förlag, 2005

Jag måste tyvärr erkänna att mina allmänkunskaper om Syd- och Latinamerika i bästa fall kan kallas basala. Jag har helt enkelt inte varit särskilt intresserad av kontinenten om jag får vara fräck nog att säga så. Just därför var Magnus Lintons reportage Americanos helt rätt bok för mig att läsa. Här får man en finfin snabbkurs i de senaste 100 årens politiska händelser. Vi rör oss mellan de olika sydamerikanska länderna och varje kapitel och varje land fokuserar på en särskild aspekt av kontinentens problematik.

I synnerhet diskussionen kring kokaodlarnas situation är intressant. Naturligtvis är denna näring något man instinktivt finner förkastligt, men sedd från de fattiga jordbrukarnas perspektiv är det mer än förståeligt att de som sitter fast i misär orsakad av imperialism inte lika lätt som vi i första hand sympatiserar med höga gringos. Kvinnornas uppfinningsrikedom när det gäller att utveckla säkra, om än olagliga, metoder för familjeplanering är ett annat fantastiskt exempel på vad den "lilla människan" kan åstadkomma trots stora motsättningar.

Den här boken har med rätta fått mycket uppmärksamhet och är defintivt intressant för noviser som jag, men säkert även för folk som är mer förtrogna med denna kokande världsdel.

Bild 3

Jag vet, svanar är klyschiga. Jag kan ändå inte motstå dem!

Lästorka!

Efter Bill McGuires mustiga bok om globala katastrofer tittade jag i min läshög - och hittade ingenting speciellt lockande. Jag försökte mig på Mary Shelleys The Last Man, men den var för långrandig (tacka vet jag Frankenstein). Så jag gick och köpte Astrid and Veronica av Linda Olsson, men där köpte jag inte storyn och då är det inte mycket att göra. Bokhandlaren som slutade bada (FritjoF Nilsson Piraten) fick en chans men förlorade den. Till bokens försvar får jag säga att det kan vara så att jag bara inte var riktigt sugen på den - den kan få en chans till om någon månad. I desperation grep jag till Att föda av Gudrun Abascal men det visade sig att man måste nog vara i alla fall en smula gravid för att liksom finna den angelägen. Nu sitter jag lite lätt jagad och disorienterad och läser Americanos av Magnus Linton. Hans bok om veganerna var ju rätt intressant. Jag misstänker att det får bli en tur till Hamrelius (wünderbar bokhandel i Malmö) idag...

Global Catastrophes

Title: A Very Short Introduction to Global Catastrophes
Author: Bill McGuire
Oxford University Press, 2002

NOTE: Pernilla Weman should not read this review!

Well, the shit is literally about to hit the fan! In the, geologically speaking, near future, mankind may be the victim of several unpleasant things. We may all get hit over the head by a gigantic asteroid and then plunged into an arctic winter (all the dust flying around would stop the sunlight from entering our atmosphere); on the other hand, a super-eruption from a volcano may already have practically obliterated us all, or, why not one of the approaching Great Quakes. And, while we are all waiting for these catostrophes, global warming will make all our lives considerably more unpleasant.

Bill McGuire writes about the ills that may befall us in a juicy, let-me-paint-you-all-a-picture prose. He obviously enjoys writing and he does it well. Some of the facts sound funny though. I think (I hope!) I would have heard if 35,000 Europeans succumbed to the heat of 2003. I do admit though that it is conceivable that I missed it, and that if this is so, I should be ashamed of myself. While reading the book though, it is important to remember that it is part of a political context, albeit I have to say that I trust OUP more than I trust George Bush and his industry goons.

Bild 2

The Price of Water in Finistère

Title: The Pice of Water in Finistère
Author: Bodil Malmsten
Vintage, 2006

We follow Bodil Malmsten to France and her new life there in this biographical novel. The language is clipped, terse and the translation does not reveal any disturbing Swedishisms. The style, however, does. Especially as we near the end. Our famous svårmod (melancholy) rears its ugly head and since I'm allergic to it, I throw a fit and rush through the last part of the book. However, I enjoyed this novel more than I thought I would and I hope that Malmsten's quirky, quietly rebellious mood will stay with me rather than the melancholy at the end.

Katarina Blums förlorade heder

Titel: Katarina Blums förlorade heder
Författare: Heinrich Böll
Först utgiven 1974 (1975 på svenska)

Mina elever (åk 1) hade fått sig denna roman tilldelad av sin samhällslärare och befann sig i chocktillstånd när de anlände till mig efter att ha börjat läsa boken. När jag själv satte igång med den förstod jag varför. Den använder sig av en vokabulär som jag kan förstå är rätt främmande för dagens gymnasielever. Språket håller en slags kanslistil, vilket inte är så konstigt då berättaren uppger att källorna som används för berättelsen är bl.a. förhörsprotokoll. Syntaxen är komplicerad, dvs. väldigt långa meningar, kryddade med instuckna paranteser, satser, och milslånga subjekt och avlägsna verb.

Handlingen bygger på ett brott. Den "oförvitliga" Katarina Blum, hemhjälp till yrket, smutskastas i skvallerpressen efter att ha varit inblandad i en känd kriminells flykt undan polisen. Storyn känns daterad eftersom snaskiga skandaltabloider idag är regel snare än undantag. Det känns också som om romanen är bunden till sin tid. Jag har inte stor kännedom om 70-talets Tyskland och misstänker därför att jag missar en hel del nyanser.

Däremot kommer jag genom titeln att tänka på hedersmord. Vår moderna uppfattning av begreppet innebär att någon manlig familjemedlem dödar en kvinnlig släkting för att hennes (och därmed släktens) heder kan ifrågasättas. Katarina Blum har ingen möjlighet att återupprätta sin heder. Den är för alltid förlorad. Hon vänder dock vapnet, inte mot sig själv, utan mot den som har smutskastat henne. Då journalisten berövar henne denna värdefulla skatt har hon inte längre något att förlora, och journalisten blir därmed arkitetekten till sitt eget avdagatagande.

Exodus

Title: Exodus

Author: Julie Bertagna

Young Picador, 2002

Winner of the Whitbread Children's Book of the Year Award

This novel portrays a dystopic world that shouldn't leave anyone unmoved. Let me describe the scenario: the polar icecaps have melted and the world as we know it is slowly sinking beneath the sea's ricing surface. The people of the island Wing has been isolated from the rest of the world for half a century. Most of the people are desperately ignoring the ocean closing in on them, willing it to stop, but one young girl, Mara, is secretely looking for a way out in the rubbles of the Weave (the Internet.)

A lot of things happen! There is a frantic voyage across the seas toward the New World; there is a refugee camp, crazed almost-not-human children, people living in trees, people living in a supermetropol high above the water, a (bit too) fantastic rescue mission, and, of course, a love story.

To me, it was an interesting book. I enjoy dystopic novels and maybe I should have given this a bit more time and thought instead of rushing through it. In exchange for doing that I would, however, have wanted a bit more sci and a little less fi. The manic pace, and crowding too much into the story, made it difficult to gain an understanding of this new and quite interesting waterworld. Could work for the B-course, but I would make it one of several choices.

The Ice Road

Title: The Ice Road
Author: Jaap ter Haar
Barn Owl Books, 2004 (first published in 1966 as Boris)

After taking serial reading tests in Swedish, called "Boris-tests" my students (year 1) got interested in the story and wanted to read the whole book. Never one to let them down I promptly found the book - but in English. Since this particular class is a fun-loving crowd up for most things they happily started reading and from what I hear, they are enjoying the experience!

The language is easy and the tale dramatic. Personally, I find the narrative and characterization a bit too simplistic and straight-forward. This is, however, a good novel for the Swedish A-course in English.

Jag skall dundra

Titel: Jag skall dundra
Författare: Peter Englund och Kristian Petri
Bonnier pocket, 2006

Jag ska börja med att bekänna att jag är ett stort fan av Peter Englund och den här nimma lilla boken kanske borde ha problem med att mäta sig med mina förväntningar. Det har den inte. Vi får följa en grupp soldater som under kriget i Polen 1706 blir anfallna under ett provianterings-uppdrag som de har skött på ett osmidigt sätt. Inledningsvis har vi dock fått veta att uppdraget misslyckades och att alla (utom en) är döda. Ett par majorer har nämligen återvänt till platsen för att utreda var det var som hände och vem den förvirrade, förvildade människa som återfinns på platsen är. Dessa historier varvas med varandra och kompletteras av en upphittad dagbok där fragment av händelseförloppet spelas upp.

Språket är korthugget, fotografiskt och syntaxen används framgångsrikt för att skapa rytm och tempo. I Sundmans gestalt möter vi den spirande upplysningserans tankar och hos den plikttrogne Drake finns gamla tiders religiositet och vidskeplighet kvar. Deras inbördes konflikter speglar med andra ord något mycket större. En annan fråga boken ställer är: vem är ond och vem är god? Sundmans idéer och tankar stämmer väl överens med den moderne läsarens, men han är samtidigt feg och inbillsk. Vid ett tillfälle visar han mod genom att ljuga för att rädda en man undan exekution; vid ett annat manar han till mord på flyende bönder. Den här boken är lika underbar som annat Englund har skrivit. Omfånget är tilltalande (170 luftiga sidor), men innehållet är på intet sätt nedbantat eller futtigt. Man kanske skulle läsa något annat av Kristian Petri...?

I stort sätt alla mina B-kurselever uppskattade denna boken och här finns mycket man kan arbeta vidare med om man vill det.

Bild 1

Vinterljus i Pildammsparken, Malmö

The Night Watch

Title: The Night Watch
Auhtor: Sarah Waters

I've always been keen on the Victorian period (and earlier periods), but history past the Great War just has not been my cup of tea. Therefore, I hesitated before buying Sarah Waters fourth novel in which she leaves earlier eras for World War II. I shouldn't have worried. This new novel is just as good, if not better, than her earlier ones.

Quite often, novels begin with the end and then you back pedal and move towards the end (that you already know) again. In The Night Watch, Waters just back pedals. We start out in 1947, continue to 1944 and end in 1941. This growing distance from our starting-point enhances the importance of the choices we make and our powerlessness over fate. My empathy for the lonely heroine, whose loneliness is contrasted with her earlier happiness, turns into something heavier than pity. She becomes one of life's pathetic losers, a fringe entity, that we, the others, shy away from to avoid the taint.

This is a wonderful novel and all people, should read it!

Evangelium enligt Pilatus

Titel: Evangelium enligt Pilatus
Författare: Eric-Emmanuel Schmitt
Storm förlag, 2006

Historien är uppdelad i två delar. I den första får vi följa Jesus, som är lite för heligt porträtterad för min smak, och i den andra delen får vi följa romaren Pilatus som får den otacksamma uppgiften att se till att han blir avrättad.

En del nya (för mig) intressanta tankar tas upp, som att Judas var Jesus egentliga favorit, och att följa själva kultbildningen av Jesus ger också en del. En lite filososisk läggning och ett visst intresse för myterna kring Jesus krävs. Rätt bra. Jag använde boken på A-kursen i svenska (mina elever fattade tycke för författaren efter att ha läst två av hans novellor) och de tyckte bra om den.

The Ladies of Grace Adieu

Title: The Ladies of Grace Adieu
Author: Susanna Clarke
What?: Short story collection

I confess, I didn't manage to get through Jonathan Strange and Mr. Norell. It was too long and didn't quite get anywhere. Strangely, though, I didn't get rid of the book when finished as I usually do with books out of favour. It's still in my book case - waiting...

And, now when I have read some of Susanna Clarke's short story collection, I will probably return sooner rather than later to its heftier big brohter. The stories are set in Jane Austen's, more mystical, backyard, and as I like that period, the setting gives the stories a twist that appeals to me.

One gem: "The Duke of Wellington Misplaces His Horse" is a lot of fun. The proud warrior gets on the wrong side of some village people, and his great charger, Copenhagen, is whisked away into Faerie. Naturally, Wellington is a resourceful man, but when in pursuit of his horsey, he manages to fiddle about with his own fate! The title story "The Ladies of Grace Adieu" presents sweet regency type ladies who are really quite murderous when it comes to protecting their wards and their freedom.

I look forward to finishing this collection, and if the rest of the stories should fall short of my expectations, I still the recommend the two I mention here. The short stories work on the A- as well as the B-course in English.

The Silver Metal Lover

Title: The Silver Metal Lover
Author: Tanith Lee

This slightly dated Sci-fi novel was recommended to me during a lecture for teachers (upper secondary educators) in Uppsala, Sweden, and as a sci-fi fan, I promptly purchased a copy for my school and read it.

The story revolves around a pampered sixteen-year-old girl living in a distant future where flying cars, nifty gadgets and houses in the sky serve as a contrast to rampant pollution and social inequality. The wayward girl is lacking maternal (or any) guidancy and, thus, happens to fall in love with a new make of robot, who is designed to make its owner happy. Suddenly, her empty life is filled with meaning, passion and sensational sex. She runs away with her newfound paramour and by loving him the right way, she manages to transform him into something almost human.

The cover of the novel is reminiscent of the romance genre and is not misleading. The characters are not very nuanced and, occasionally, I feel like slapping our young heroine around to make her come to her senses. Also, if the description of the silver robot's amber chest hair is supposed to turn me on, it does not do the trick.

However, the novel does raise an interesting question, which is not exactly new: what makes us human and who are we to decide who is?

I migh give this book to some students and I think some of them might like it, as I would have at that age. After all, who am I to say what is good literature?